Le garage double de Cologne-Mühlheim est vite devenu trop petit. Günter Blase a trouvé un bâtiment adapté aux portes de Cologne, à Bergisch Gladbach, dans la zone industrielle historique de Lochermühle. Sur ce site historique, où les premiers moulins s'étaient installés dès 1595 en raison de la proximité de la rivière Strunde, flottait déjà cet esprit d'entreprise qui allait permettre à la société igus d'aller de l'avant.
 

La chaîne porte-câbles novatrice en polymères de haute qualité avait entre temps connu de nombreux perfectionnements et était disponible en plusieurs variantes. Le premier catalogue chaînes porte-câbles a été conçu et imprimé pour pouvoir faire connaître le produit. Ce document de deux pages à spirale était dans sa mise en page le précurseur de tous les supports publicitaires et documents imprimés actuels de la société igus : un produit qui attire l'attention. 

Günter Blase est connu pour son goût de la recherche et son esprit pionnier. Simple question de temps donc, avant qu'il ne commence à mettre au point ses propres matériaux pour ses paliers lisses plutôt que d'en acheter à des fournisseurs. L'iglidur G est le premier matériau igus utilisé pour le moulage par injection de paliers lisses. Le palier lisse en iglidur G, également appelé « l'universel, un grand classique » chez igus, fait aujourd'hui encore partie de la gamme de produits. Il se distingue par son usage universel et est sans graisse et sans entretien, comme tous les autres paliers lisses.
 

Entre temps, Frank Blase était entré dans l'entreprise et vit que les États-Unis pourraient permettre d'avoir un succès plus rapide avec la gamme de paliers lisses. Deux nouveaux matériaux furent mis au point, l'iglidur X et l'iglidur M250, et fabriqués avec les cotes en pouces nécessaires. Le démarrage dans le Rhode Island s'avéra toutefois plus que poussif. En 1986, le plus jeune frère, Carsten, vint en renfort et Frank rentra en Allemagne. Aujourd'hui, igus USA est l'une des plus grosses des 35 filiales de l'entreprise à l'étranger.
 

Chez igus, tout gravite autour de l'humain. Côté personnel tout comme côté clients. Afin d'illustrer la philosophie igus et de l'ancrer dans les esprits, Frank Blase mit au point le système solaire igus qui incarne la structure de la société igus GmbH. Tout le monde y est représenté, les équipes, les chefs d'équipe, la direction et aussi le client comme centre vital. C'est en effet le client qui, à l'instar du soleil, fournit l'énergie. Tout est en interaction dans un système qui s'oriente sur les règles du chaos, et qui ne risque donc pas de devenir statique.

Pas de production sans saleté. La chaîne porte-câbles était parvenue à bien protéger les câbles des sollicitations dues aux mouvements dans un nombre crossant de secteurs d'activité. La gaine porte-câbles R68 a été mise au point afin de pouvoir fournir un système respectueux des câbles à des secteurs industriels tels que le travail du bois et le transport de matières. Sa structure fermée permet depuis d'offrir la meilleure protection possible aux câbles utilisés dans les milieux difficiles. La gaine simplifie aussi le montage.

La chaîne porte-câbles étant de plus en plus utilisée dans le secteur industriel, il fallait bien songer à un moment ou un autre à avoir des câbles adaptés. Lors des contacts avec ses clients, Frank Blase ne cessait d'entendre que les câbles de mauvaise qualité entraînaient des effets tire-bouchon, des ruptures de conducteurs et la formation de boucles en présence d'accélérations, de cadences et de vitesses élevées. Ce défi, igus l'avait déjà relevé avec succès sur les chaînes porte-câbles. C'est ainsi qu'il fut décidé de mettre au point des câbles, toronnés en faisceaux à la pointe de l'innovation et optimisés en termes tribologiques, et donc de prendre en charge un système complet constitué de la chaîne porte-câbles et des câbles.

Bien vite, les catalogues sur papier n'ont plus été en accord avec ce que l'entreprise exigeait d'elle-même. Le client devait pouvoir disposer de plus d'informations et aussi être en mesure de trouver la chaîne porte-câbles qui conviendrait à son application particulière. C'est ainsi que fut programmé et publié sur CD-ROM le premier système d'expertise pour chaînes porte-câbles, un programme de simulation capable de suggérer la bonne configuration et, déjà, de proposer différents types de division interne. Une étape importante vers « le guidage de l'énergie en toute facilité ».

Une question revient toujours chez igus  : Comment pouvons-nous améliorer quelque chose pour le client ? L'une des nombreuses réponses possibles y est readychain, la chaîne porte-câbles qu'igus commercialise déjà équipée des câbles souhaités, confectionnée aux cotes voulues et donc prête à monter.  Avec un autre avantage : readychain simplifie la commande pour le client puisqu'il n'a plus qu'à commander un ensemble. Le système readychain permet de gagner du temps à la livraison et au montage, il diminue la place nécessaire en logistique et réduit les coûts dans la production.

Des demandes de plus en plus nombreuses de solutions pour les mouvements linéaires venaient des clients igus. Ces derniers voulaient mettre en œuvre des mouvements rapides de manière silencieuse et sans graisse, avec tous les avantages que leur procuraient déjà les paliers lisses iglidur. Le premier produit commercialisé a été un palier lisse avec compensation du jeu réalisé en un matériau à très faible coefficient de frottement. Le nom, « drylin » faisait déjà figure de programme en renvoyant à un guidage linéaire à sec. Parce que sans graisse.

L'usine dans les vieux murs chargés d'histoire finit elle aussi par être trop petite, igus enregistrant une croissance constante dans tous les domaines. On avait besoin de plus de place pour la production et pour le personnel. Et pas seulement pour les quelques années à venir mais à long terme. Il fallait une base fixe, une usine qui pourrait grandir avec l'entreprise. Le célèbre architecte britannique Sir Nicholas Grimshaw fut fasciné par le briefing et aussi par le croquis du système solaire qui incarne la culture d'entreprise d'igus. C'est ainsi qu'est né un bâtiment avec des pylônes jaunes caractéristiques qui séduit par son ouverture, sa flexibilité et son concept peu ordinaire de luminosité et exerce depuis son ascendant sur le personnel et sur ceux qui le voient de l'autoroute.

Fabriquer des paliers auto-alignants était la conséquence logique du perfectionnement constant des matériaux et de l'élargissement des applications possibles. Le boîtier fabriqué en moulage par injection à deux composants se forme sur la calotte intérieure tout en restant mobile. La gamme igubal continue de s'élargir à ce jour, et si de nouveaux matériaux et de nouvelles formes apparaissent, ils gardent tous un point commun : ils sont sans graisse, sans entretien et plus économiques que les solutions métalliques.

Le marché chinois était de plus en plus intéressant pour igus. Là-bas aussi, on appréciait les chaînes porte-câbles, les câbles et les paliers lisses en provenance de Cologne. Peu avant le changement de millénaire, une filiale a été ouverte en Chine afin de placer la coordination et le déroulement des opérations commerciales sur une meilleure base. Cette filiale est actuellement la plus grande d'igus à l'étranger.

Dans de nombreux secteurs de la production, les entreprises misent de façon accrue sur l'automatisation et avec elle sur les robots. Le rayon de mouvement étendu des robots pose toutefois un véritable défi pour un guidage sûr de l'énergie. igus présente les premières solutions dédiées aux robots qui tiennent compte de la torsion, du service continu 24 heures sur 24 et des nombreux besoins d'individualisation. Une nouvelle gamme de produits est lancée : triflex. Suivront plus tard les câbles allant avec et capables de tenir dans les mêmes conditions.
 

igus se lance dans les guidages linéaires compacts avec sa gamme drylin W. Et convainc avec des éléments de glissement 100% sans graisse et sans entretien. La résistance à la saleté, à la poussière et à l'humidité de ces guidages permet de les utiliser dans de nombreux domaines. Leur déplacement silencieux est un autre atout, notamment en présence de nombreuses machines fonctionnant en parallèle et sur une longue durée. La modularité du système permet au client de concevoir facilement le guidage linéaire qu'il lui faut. Tous les guidages linéaires sont bien entendu résistants à l'usure.

Les roulements à billes, même les enfants les connaissent. Il y en a dans les patins à roulettes, dans les trottinettes, ils sont presque un élément du quotidien. Et à un moment ou un autre, il faut hélas s'en occuper et les graisser. igus aussi en a eu assez et s'est de nouveau servi de ses polymères pour mettre au point les premiers roulements à billes en polymères optimisés en terme de frottement. « xiros » vient du mot grec pour « sec ». Ces produits aussi sont sans graisse et sans entretien. Ils sont moins lourds que les roulements à billes métalliques et conviennent à un beaucoup plus grand nombre de domaines d'application en raison de la meilleure hygiène qu'ils procurent.

La projection dans l'avenir qui a été à l'origine de l'usine aux pylônes jaunes aura été la bonne stratégie. C'est à une extension de l'usine de 60 % auquel procède maintenant igus. Plus de machines, plus d'outils, plus de surface d'entreposage... Et tout cela logé dans cet édifice aéré. Et il reste encore suffisamment de place pour un nouvel agrandissement.
 

robolink W a été le premier bras de robot économique conçu par igus. Sa mise au point a débuté par l'achat d'un brevet pour un bras articulé avec entraînement par câbles. En quelques années seulement, le développement de robolink a connu une avancée spectaculaire qui s'est soldée par la mise au point de robolink D. La différence par rapport aux modèles précédents concernait surtout l'entraînement. Le mouvement des robots à bras articulé robolink D était assuré par des entraînements directs.

Avec twisterband, igus commercialise une chaîne porte-câbles pour le guidage des câbles en rotation. Capable de réaliser des rotations de 7.000 degrés en montage horizontal et de 3.000 degrés en montage vertical, twisterband est une solution économique et s'usant peu pour les mouvements rotatifs dans un espace réduit. Si cette chaîne porte-câbles a un aspect futuriste, son utilisation, elle, est extrêmement simple. Elle va d'ailleurs gagner le prix de design reddot en 2011.

Les polymères hautes performances igus sont déjà disponibles en de nombreuses formes. Alors pourquoi pas comme ébauches, s'est-on dit chez igus en 2010. Les ébauches iglidur sont dorénavant disponibles sous forme de plaques, de blocs ronds et de tubes creux. L'avantage pour le client ? Il peut fabriquer lui-même son composant et bénéficier ainsi des avantages d'une multitude de matériaux iglidur. Et s'il ne souhaite pas procéder lui-même à la fabrication, igus s'en charge et usine ses ébauches iglidur selon ses besoins.
 

« E » comme électrique, on s'en serait douté. igus propose maintenant des entraînements et des moteurs pour ses unités linéaires drylin. Dans la boutique en ligne, le client peut maintenant se constituer une unité linéaire complète avec moteurs, câbles de connexion et pièces de structure en quelques clics seulement. L'outil de recherche calcule aussi le prix unitaire de l'unité linéaire ainsi que la limite de charge des moteurs et la durée de vie en cycles. Ici, le « E » pourrait tout aussi bien renvoyer à « easy (facile) à configurer ».

A croire que Günter Blase s'en était déjà douté en 1994. A défaut, il l'avait probablement espéré. La société igus GmbH ne cesse de se développer et a de nouveau besoin de place. Heureusement, cela avait été prévu lors de la planification et les murs sont de nouveau repoussés dans la rue Spicher Strasse pour faire de la place pour les nouvelles installations de production et aux nouveaux bureaux. Une extension rendue possible par l'architecture prévoyante de Sir Nicholas Grimshaw.

Pour les trente ans de l'iglidur, igus a équipé une Smart de paliers lisses iglidur et lui a fait faire le tour du monde. Cette petite voiture a traversé plus de 30 pays en 14 mois. Par cette action, igus a démontré l'utilisation universelle de ses paliers lisses polymères ainsi que les performances dont sont capables les matériaux iglidur.

igus s'est lancé dans l'impression 3D en promettant deux choses : des filaments jusqu'à 50 fois plus résistants à l'usure, des pièces imprimées qui tiennent aussi longtemps que les pièces moulées par injection en mouvement. A quoi sont venus s'ajouter une poudre pour FSL, des moules d'injection imprimés et des services en ligne gratuits. Plus, en exclusivité mondiale, la possibilité de calculer la durée de vie des pièces en ligne. igus tient ses promesses.

Les composants igus sont résistants à l'usure et tiennent donc plus longtemps dans les applications, ce qui réduit l'entretien pour les entreprises concernées. Avec les plastiques intelligents, igus introduit des capteurs et des systèmes de transmission qui détectent l'usure à temps, la signalent et permettent un échange planifié. Pour éviter le pire, à savoir des dégâts et un arrêt de l'installation. Ce qui permet de gagner du temps, d'éviter le stress et de faire des économies. Et d'augmenter la productivité.

igus introduit une plateforme qui permet aux fournisseurs et aux utilisateurs de composants de robotique low cost d'entrer en contact simplement et rapidement. Les utilisateurs peuvent y configurer une solution de robotique low cost qui corresponde à leurs besoins et à leur budget. Les fournisseurs de composants pour robots peuvent commercialiser leurs produits pour un public plus large sur cette nouvelle place de marché.

Quand un produit est très demandé sur le marché, son fabricant doit réagir. Et les fournisseurs de celui-ci aussi. Ces derniers doivent pouvoir fournir au fabricant des pièces sur mesure telles que paliers lisses spéciaux, rapidement et sans procédure compliquée. Mais la production de pièces spéciales moulées par injection peut parfois prendre des semaines. Avec le service FastLine, des paliers lisses polymères sans graisse en cotes spéciales peuvent être prêts à livrer en quelques jours seulement sans que leur prix soit prohibitif.

Une idée tournait depuis un certain temps dans la tête de Frank Blase, PDG de la société igus : fabriquer avec des polymères sans graisse et insensibles à la corrosion un produit qui ne transporte pas le secteur industriel mais le consommateur. Comme bien souvent, l'idée a été le fruit du hasard. De la présence de vélos de location gourmands en entretien, en train de rouiller sur son lieu de villégiature au bord de la mer. Et si c'était aussi possible avec des plastiques en mouvement ... ? En 2021, igus met au point avec la start-up néerlandaise MTRL un vélo en plastique. Les pièces mobiles viennent d'igus, un territoire tout à fait nouveau pour les ingénieurs. Frein sur jante, roue libre, réducteur elliptique, poulie, paliers de roues, pédalier, toutes ces pièces sont réalisées en polymères hautes performances igus. En savoir plus